《江米人》 第3章 奔丧 在线阅读
曹南县历史悠久，据考证，这里自夏朝末年就已出现了城市文明。三千多年来，这块大地上曾先后出现过如亳城、蒙城、己氏城、楚丘城、济阴城等大大小小十几个故城。元朝时，在楚丘县和曹州县之间建磐石镇。明朝初年，以磐石镇为基础兴建了曹州城，这就是后来的曹南县古城。明正统十一年，建竣后的县城设有四座城门，东西南北分别为望岳门、镇川门、阜民门和迎恩门。之后的继任者们又多次修缮扩建，加固了城墙，建设了城楼。为防水灾匪患，还修建了护城堤，开挖了护城河，将城墙由土墙改为砖墙，在四关增建了敌楼。1945年9月冀鲁豫部队和地方武装，在攻克县城后将城墙拆除。次年9月军队进驻后虽修整了城垣，但仅过几月后的1947年1月，解放军三野一纵一旅攻克县城后，又将城墙给拆除了。
对邻近县城的东西南北区域，曹南县人习惯称之为东关、西关、南关和北关。以前的古城墙虽然已被拆除，但以四个关命名的街道社区却保留了下来，王清明干娘五奶奶和妻子张桂芝娘家所在的村庄，就属于南关街道。
在兄妹六人中，张桂芝排行最小。她的命苦，母亲生下她后就死掉了，十几岁时父亲也不幸离世。长兄如父，当时大哥已成家，是大哥大嫂给了她呵护，并把她抚养成人。大哥是当地有名的“劁猪匠”，“劁猪”当地又叫“骟猪”。以前农村几乎家家养猪、养羊，主家为了猪羊生长得好，等公猪公羊长到一定月份，要把产生精子的睾丸给割掉，这就叫“劁猪”“劁羊”。张桂芝大哥会“劁猪”的手艺，不过这门手艺路子窄，后来大哥又学会了杀猪。按照当地风俗，杀猪的人猪肉归主家，猪下水却是由杀猪的人拿走的。后来养猪杀猪的少了，大哥又在邻近县城的路口，设摊卖起了猪肉。
大哥的生意虽然不大，但养活一个家还是绰绰有余。张桂芝跟着大哥一家，并没有受过多少苦。实际上，她不仅没有受过缺衣少穿的苦，哥嫂还特别疼爱她，处处让着她，不让她受一点儿委屈。当然，这样也造成了她较为任性和倔强的性格，给后来她的婚配之路带来了曲折，也因此落下了不好的名声。后来在五奶奶的牵线下，她嫁给了偏远乡村会捏江米人的王清明。尽管王楼村离娘家较远，丈夫王清明又经常外出，而且照顾孩子忙活里里外外的家务，但她很疼大哥，经常回娘家去看望。后来虽然上了年纪，腿脚不像以前那样灵便了，却仍坚持着每年都要回上几趟娘家。特别是近些年来大哥身体有病后，她回娘家的次数更是勤了。
刚才晚饭时，娘家大嫂打来了电话。大嫂对她说，这段时间天一冷，大哥的病又犯了，去医院治疗了半月不见好转，傍晚病情急剧恶化，医院通知家属准备后事，估计撑不了几天了，现在已从医院回了家。张桂芝听后惊愕不已，禁不住悲伤起来。
王清明安慰她：“大哥虽然病危，可毕竟还在世，恁这样哭哭啼啼的不好，咱明天看望就是了。”
“啥？明天去看望，可俺现在就要去！”张桂芝激动道，“我有种预感，大哥这次凶多吉少，能早见一面就早一点见。”
“咱这一带的风俗，过了午后看病人不吉利。”王清明道。
“人都病成了这样，还在乎这规矩那规矩！”张桂芝着急，仍然坚持自己的意见。
“你不计较，恁娘家人不一定不计较！”王清明解释说，“想想看，大哥到了这个关头，一旦有个不测，如果恁在不合适的时机去了，就不怕被娘家人埋怨。”
王清明说得在理，张桂芝也不好再说什么。心情渐渐平静下来，便和王清明合计，决定明天一早买了礼物再去娘家。然而第二天一早，还没来得及出发，娘家人就派人报丧来了，说大哥当夜三更咽了气，停丧五天后出殡。
尽管早有预感，报丧还是令王清明心头一震，愣在那儿好久没有说话，回过神来长叹一声：“唉……真可惜，当地最好也是最后一位劁猪匠走了啊！”。
得到噩耗，张桂芝差点背过气去。她先是捶胸顿足大哭了一番，接着便抱怨起王清明来：“都是你出的馊主意，正是听了恁的混账话，俺才没能见上大哥最后一面……”
“事已如此，再埋怨有啥用？”王清明劝说，“作为至亲，咱们目前要考虑的是如何吊孝随礼，帮助恁娘家人把丧事办好。”
“别光站着说话不腰疼，要具体说说咋办呢？”张桂芝急躁道，“大哥生前对咱家不薄，要知恩图报，把他的后事操设得像个样啊。”
“是啊，恁是大哥从小带大的，咱是应该好好表示的。可话说回来，你上面还有两个姐两个哥，二哥三哥咱就不比了，可总得和大姐二姐商量一下吧。”王清明说着，摸出烟锅装上烟叶点着吸了。吸了两口，又进一步解释：“按常理，咱们对照两个姐家随份就行了，可如果这样做，又显不出恁这个小妹的特别来……”
“我想好了，咱是不能跟俩姐家一样，”张桂芝打断王清明说，“不管她们咋办，咱都要给大哥扎个纸活，还要请个‘响’！”
张桂芝所说的请“响”，就是在出殡的那一天，要请个吹喇叭唢呐的“吹唱班”。办丧事请“吹唱班”，这是鲁西南多年来的习俗。唢呐所吹出来的喇叭声，在丧事上是一种情感的表达，也是一种情感的寄托。如果谁家的丧事上没有“吹唱班”，往往被认为是种缺憾，甚至被视为不孝的表现。
没等张桂芝说完，王清明马上摇头：“不中不中，扎纸活和请‘响’的事儿，按说应该由恁侄儿侄女来办，扎纸活的事儿还好说，可请‘响’这事儿是大事儿，咱要强行办了，你大哥家孩子们的脸面往哪搁？再说，附近几家有名的吹唱班，后继无人大都自行解散了，现在镇上只有一家姜姓吹响班了，也不知他们是否接了活到时得闲不得闲？”说到这儿，王清明犹豫了一阵，又接着道：“俺的意见，扎纸活的事儿咱来办，可用不用‘响’，用啥样的‘响’，这个‘响’由谁来请，都得和恁娘家人商议后才行……”
“不要再说了，这事儿俺已决定！”张桂芝武断道。说着望了老伴一眼，又以不容置辩的口吻道：“还有，忙丧事这几天，恁得陪俺在娘家靠着，外面哪里也能去。”
对这个问题，王清明没有再说别的。然而他清楚，张桂芝说得容易，可真要按她的来办，确实需要很多的事要做。比如请吹唱班的事儿，请来请不来另说，但说费用一块就够人头痛的，因为一个吹唱班，吹笙吹唢呐和敲锣的在内，至少也得四个人，一天的费用可不是小数目。实际上，王清明的担心是有道理的，他虽然默认了老伴的决定，可经历太多人情世故的他，担心花费是小事儿，他还忧虑更多的相关问题——张桂芝上面还有两个姐姐两个哥哥，按理说，娘家大哥去世，丧事如何办应由他们说了算，作为嫁出去的妹妹是不需要出头露面的。而且按当地的规矩，亲姐妹随礼应一个样，如果妹妹随得多而姐姐却拿不出同样的数目，姐姐们肯定有意见。还有，扎纸活请吹唱班，得由大哥家的亲闺女亲儿子来操办，张桂芝这个当嬷嬷的出头承担，侄子侄女们可能会没面子……
想到这儿，尽管知道张桂芝听了后会不高兴，可王清明还是将自己的忧虑说了出来。没想到张桂芝听后说：“这好办，虽然钱由咱家出，但对外就说姐仨共同操持的……俺也想过了，娘家人都知道俺和大哥的关系，再说大哥卧床几年了，孩子们给他花钱治病掏光了家底，咱出钱来扎纸活请‘响’，侄子侄女们大概也不会反对。”看王清明还想说些什么，张桂芝坚决道：“你不要再忧虑，和姐姐及娘家人协商的事儿，俺来出面，恁只管代表咱家去扎纸活请‘响’就行了。”
王清明依了她，事情就算定了下来。可张桂芝又提出了新问题：“这几天咱们靠在丧事上，真真和娟娟谁来管？咱们不在家，可俩孩子总得要吃饭啊……还有，家里的那头牛和那头驴等牲口，也总不能饿着吧！”
“相比大哥的丧事，其他事都是小事儿！”王清明想了想说，“外甥女娟娟自她爸妈外出打工后，就一直住在咱们家，他爷爷奶奶没操多少心，咱不在家这几天，可请他们来。至于那些牲口，可找李保银来照看嘛，他喂牲口可是个行家。”
张桂芝没再说什么，问题就这样解决了。于是，夫妇俩按照说的，由王清明给亲家打了电话，说明情况后，娟娟的爷爷奶奶不仅没推脱，反而爽快道：“正想到恁家看望呢，俩孩子交给俺，你们就放心吧。”接着，王清明又去了李保银家，保银老汉也爽快答应了。一切安顿好，王清明便陪着张桂芝，匆匆给大舅哥奔丧去了。
来到张桂芝娘家时，张桂芝的俩姐已经到了。二哥三哥和大哥的两个侄子，正与村里的一些人在灵棚隔壁的小屋里议事。王清明是客，自然不能参与到这种事的商议中——以往来张桂芝娘家时，往往与大姐夫二姐夫一起说话，现在大姐夫已经去世，二组夫偏瘫来不了，他感到有些拘谨，便与张桂芝会同张桂芝的俩姐，一起看望大嫂，并与她商议相关的事情。
张桂芝俩姐也七十好几了，身体精神还算好，她们知道妹妹的经历和性格，因此也像哥哥一样让着她。可在大哥这件事上，她们却有自己的意见，所以当妹妹提出要独自给大哥请“响”扎纸活时，她们立即表示出了反对，而且不仅她们反对，大嫂也不同意。张桂芝有些急了，先劝说两个姐姐，说大姐夫不在了二姐夫又瘫痪在床，家里的光景她是清楚的，大家都是至亲，请“响”扎纸活这事儿，无论谁承担都得来办，自己主动提出来承担，是为了弥补对大哥的情分，当然，即便自己出钱，对外却说是姐几个一块儿办的，想必外人不会说闲话。张桂芝说到这儿，俩姐也不怎么反对了，却提出了一个折中的办法，说请“响”是大头，既然张桂芝提出来操办，那就由她来办好了，但俩姐也不能袖手旁观，至少要出扎纸活的费用。
接着，张桂芝又劝说大嫂，说大哥卧病在床好几年，花费自然不少，家里困难她是清楚的，她这样做是帮助家庭解决困难。大嫂不再多言语，说只要孩子们同意了她就没意见。发丧是件花钱很大的事儿，两个侄子正在为此而发愁，以小姑为首的三个姑姑提出了要出资帮助，虽然名分上有些不合适，但侄子们都是务实的人，家里又实在缺钱，既然母亲不再说什么，他们也最后同意了。
意见定下来后，王清明亲自出面，联系了邻近镇上最有名的姜姓吹响班，又从镇上姚哑巴的纸活店中联系了纸活。吹响班第二天一早就来了。而隔后一天，纸罩、纸屋、纸马、纸人、纸家具和纸花圈等纸活也全部到位。大哥的丧事办得隆重而体面，虽然花了不少钱，但在乡邻面前挣足了面子，张桂芝虽然对亲大哥的去世悲伤不已，但对他丧事的办理却是满意的。
大哥的丧事处理完毕，王清明夫妇回到了王楼村。这天下午，老两口刚进家门，村里的大喇叭就响了起来，村长王永全在广播中喊道：“全村老少爷们注意啦，再下一遍通知……”王清明和老伴伸长着脖子听，可他们毕竟年纪大了，耳朵有点背，王清明问老伴：“喇叭喊的啥？”张桂芝皱着眉头道：“好像是农活的事儿，具体我也没听清。”正说着，大喇叭又响了起来，王清明走到院子里。这次终于听清了，只听王永全又喊道：“上面通知，全村各农户，务必这几天将地里的秸秆处理干净，不能遵照执行的，要被点名罚款……”
实际上，王清明夫妇奔丧这几天，王永全在喇叭中已通知几次了。多数农户在秋收之后，已将田地里的大豆、玉米、棉花、高粱等农作物的秸秆处理完毕，目前只剩包括王清明家在内的不多的十几户人家没能完成。按照口头协议，王清明家的农作物秸秆由李保银家来收，以用作补充牲口的饲料。王清明夫妇办完大舅哥丧事回到家天将傍黑，本想晚饭过后，要到保银老汉家问问情况，在感谢照顾牲口的同时，商议着把收秸秆的事给办了，可还没等到晚上，王永全却找上了门来。
看到王清明，王永全便气呼呼地问：“叔，俺在喇叭里通知几次了，为啥恁家地里的棒子桔还不收拾？”
王清明解释：“这几天恁婶子娘家有忧事儿，俺陪着奔丧去了，这不，才刚刚回来。”
“不管啥原因，村委的通知都要认真执行。”王永全冷着脸道，“这次我可是登门通知的，不能再说不知道了吧！”
支书王清河的四个儿子中，王永全的三个哥哥都很有出息——老大在外地为官，老二在县城经商，老三在沿海城市某家公司当部门经理，最小的王永全却没能上成学。王清河夫妇也需要有个儿子照应，于是便让他在家乡发展。家境优越的王永全，从小就调皮捣蛋，在当地结交了一帮狐朋狗友，方圆一带没有人敢惹。他长大后，在父亲的运作和支持下，先是承包了村里的砖窑厂，后来又接替父亲的村长职务。王清河也有意培养他，虽然对他不放心，但除了大事出面外，村务小事儿多由他来处理。
作为晚辈的王永全说话难听，王清明有些不高兴，本想反击一下的，可想了想还是忍住了。他继续解释道：“你是知道我家情况的，多年来俺和李保银家商量好了，秸秆由他家帮着收，这几天俺在外边不知家里情况，正想去他家问问呢，这不，你就来了。”
“李根背部长了个毒疮，去镇医院动手术了。”王永全爆料道，“他父亲年纪大了，还喂养了那么多牲口，一个人哪能忙得过来，还是自家各收自家的吧……”
王清明一惊，本想问问具体情况，但他实在不愿和王永全多说话，便道：“放心吧，这几天，俺一定想方设法，把地里的棒子桔给处理了！”
晚饭过后，王清明怀着疑惑去找李保银，刚进院子，就发现他孙女春草在庭院里哭。王清明抚摸着春草的头问：“妮儿，这是哭啥嘞？”
看到有人过来，春草哭得更伤心了，一把鼻涕一把泪说：“俺爷爷的胃病犯了，在床上痛得直打滚嘞！”
王清明又是一惊，一边安抚着春草一边道：“妮不要哭，快带俺去见恁爷爷！”说着随着春草走进李保银的房间，果然看到李保银脸色蜡黄，额头冒着虚汗，正在床上“嗳哟嗳哟”地呻吟着。
王清明愈发急了，转头又问春草：“恁娘嘞？”
春草哽咽着回答：“俺爸长疮住了院，俺妈带着弟弟猫蛋狗蛋去医院照料去了。”
李保银的病情紧急，王清明安慰一下春草，接着急忙叫来武木匠，两人合力把李保银弄到地排车上，小跑着拉着到了“百济堂”。陶行善给号了脉，又给李保银简单吃了几粒止痛片，然后对王清明和武木匠说：“依我诊断，保银的病情紧急，八成要做手术，还是到大一点的医院吧。”
武木匠历来快言快语，看陶行善不能治疗，不禁嘲讽道：“有人说，恁这中药铺子不如西药的卫生所，看来说得不错嘞！”
陶行善并不生气，把武木匠拉到一边，进一步解释：“保银腹痛得厉害，还伴有恶心干哕症状，看来不是一般的胃病，有可能是‘急腹症’，也就是常说的‘胃穿孔’，需要尽快动手术，可俺这儿的条件是实现不了的。”
武木匠仍然气呼呼道：“嗨，不就是个肚子痛嘛，恁连这小毛病也治不了，还叫‘百济堂’呢，俺看叫‘掰扯堂’得了。”
陶行善不想和他争这个理，再次催促道：“如果真是患了‘急腹症’是等不得的，需要马上到大医院手术，不要瞎白话了，快点出发吧！”
王清明和武木匠不懂医术，看李保银痛得厉害，陶行善又催得紧，于是便听从陶行善的意见，由武木匠开着个农用三轮车，当晚便把保银老汉送进了镇医院。急诊检查发现，李保银果然得了“胃穿孔”，必须得住院进行紧急手术。但是非常不凑巧，镇医院主刀的大夫外出学习了，值班的大夫又做不了，建议转县医院治疗。没办法，两人和之前来住院的李保银的儿子李根说明情况后，又急慌慌把李保银送到了县医院。
路上，武木匠有些懊悔地对王清明说：“在‘百济堂’，俺当时一急，有些错怪行善了，他说得对着嘞！”王清明说：“三百六十行，行行有状元，这道那道各有门道，陶家几代人都经营中药铺，如果没有几把刷子，能经营得下去？”又叹息说，“受西医冲击，中医整体衰落下滑，陶家的中药铺经营越来越差，就像恁家的木匠铺，手工做的再多也比不过机器快，唉！”
武木匠不再作声，眉头紧皱着陷入了沉思。是啊，王清明说得太对了，想想自家的木匠铺，前后的兴衰变化，又何尝不是如此呢。
在王楼村，武姓人家也是外来户。清朝中期，黄河再次决口，武木匠爷爷的爷爷那一代，从淮北逃荒来到了王楼村并定居了下来，至武木匠这一代，在村中也有上百号人了。武木匠的爷爷跟人学习做起了木匠，走村串巷地揽手艺来做。后来他父亲子承父业，在王楼村开起了木匠铺子。武木匠的手艺也是从小跟父亲学的，开始几十年生意还好，只是后来日益惨淡了。
大概因为手艺人有共同的话题，王清明和武木匠很能谈得来，而且两家也经常地互帮互助。王清明五十多年的江米人生涯中，先后用坏了三个江米人木箱，每个箱子都是武家给做的。武木匠有两个儿子大宝和二宝，尽管武木匠也想让俩儿子跟他学木匠，但俩孩子都说做木匠太艰辛，今后也没啥大出息，说啥也不学。不过，令武木匠夫妇欣慰的是，大宝是块上学的料，学习成绩一直很好，后来考上了北京的某所大学，毕业后又考入了北京某机关，现已成了家并定居在北京了。二宝虽然学习也不错，却没有像哥哥一样考入名校，专科毕业后回到了县城，现在于一家私营企业里打工，虽早已到了成家的年龄，却一直没能找到合适的，对此武木匠夫妇很是发愁。
来到县医院，王清明和武木匠把保银老汉送进了急诊室，并当夜做了手术。待李保银转入病房后，武木匠提出要回去，说提前约定好了，明天上午要给小儿子二宝相亲。武木匠离开后，只有王清明一人留下来照顾李保银。这样他一连照顾了两天，直等到保银老汉的儿媳山茶到来后才得以喘息。
一家有两个病人，而且住在不同的医院，山茶很是着急。王清明觉得，山茶一个外地女人，人生地不熟，必须帮她把这个问题给解决了。在和山茶商量后，由王清明出面找了住院部领导，协商将动过手术的李保银转到了镇医院。一切安排妥当后，王清明这才回到了家。
在帮保银老汉治疗的这几天，鲁西南大地又来了一场寒流，气温骤降，天阴得厉害，预报要有一场中雨。王清明本想回到家，找些保暖的衣物给李保银父子送去，然后开始外出卖江米人的行程。然而还未进家门，却在村庄的小桥头遇到了神色慌张的唐焗匠。唐焗匠上气不接下气地对他说：“清明不好了，葛家出了大事啦！”王清明立时紧张起来，瞪着眼睛望着唐焗匠。没等他发问，唐焗匠又喘息着解释说：“是这样，葛老三家的二小子葛存义不见了，全村人正在寻找呢……”
葛存义的祖父是个弹花匠，解放前就已作了古。父亲葛老三也会弹棉花，平时就像候鸟一样，农闲时外出走街串巷，农忙时就回家务农。母亲吴凤英小时候出麻疹落了一脸麻子，平时很凶很强势，按当地的话说有些“口”，常因琐事骂大街，一张嘴便唾沫星子乱飞，村民们便送其个外号“吴麻子”。
葛老三夫妇先后生了七八个孩子，却只成活了葛存义和葛存礼两弟兄。葛家人本来就不旺，在葛存礼上面的几个哥哥姐姐夭折后，为了葛存礼能够存活成人，葛老三便委托王清明的干娘五奶奶来说合，把葛存礼认给了王清明夫妇当干儿。
在当地，认干爹干娘是比较流行的风俗。对一般体弱多病的孩子，或八字较软或五行有缺的孩子，常常让算命先生算过孩子的生辰八字后，给孩子认干爹干娘，以这样的方式冲一下，使孩子能够健康存活。干爹干娘多是孩子较多命运较硬的人。王清明从小多病，又得了小儿麻痹症腿脚不好，但他却存活了下来，还学了江米人手艺，娶了张桂芝这样在县城边长大的漂亮媳妇，并生了一对健康的儿女，这说明他的命硬。因此葛老三在为儿子选干大时，首先想到了王清明。
王清明夫妇知道葛老三家的处境，何况有干娘五奶奶来牵线，于是便愉快地接受了这门干亲。王清明本想叫葛存礼跟他学习江米人的，可江米人手艺要求高，笨手笨脚的葛存礼缺乏灵气，眼睛又不好使，学了几年根本不入道，后来便打了退堂鼓。再后来，葛存礼便干起了粗活，跟了邻村的一位包工头的工程队，并在工程队中跟一位师傅学了泥瓦匠。家境不好，眼有残疾，人又太过木讷，做泥瓦匠名声又不大好听，以至四十大多了，葛存礼还没娶上媳妇，作为干爹干娘的王清明夫妇，是看在眼里急在心上。
相比兄长葛存礼，弟弟葛存义比哥哥小了十来岁，性格却和哥哥大不相同。葛存义机灵活泼，爱说话，也爱闯荡。小时候，拜村里的仝铁匠为师，非常用功地练过几年拳脚，刀枪棍棒都能耍上几下子，身手很是麻利。后来，心灵手巧的他不仅跟父亲学会了弹棉花，还跟一位“篾匠”学会了编篾席、笤帚、柳筐等条编的技艺。除此之外，他也跟王清明学过几年江米人，只是后来社会发生了变化，民间手艺越来越没有市场，于是便放弃了这些民间手艺的学习，和其他年轻人一样到沿海去打工，主要从事与建筑相关的体力活。
那年秋季，沿海遭遇台风，建筑工地上的脚手架被刮倒，有几个民工不幸被砸死砸伤，包工头看势不妙携款跑了，快到春节了仍不见踪影。葛存义等工友们忙活了十来个月，本来要领取工钱回家过年的，可找不到包工头也无可奈何。那段时间他很是郁闷，经常去附近的小饭店喝闷酒。正是这个时候，他认识了刘莲花。
刘莲花也是个苦命的人，爹爹早年得病死了，母亲后来改了嫁，她初中没毕业就跟人来到了沿海打工，过年过节也不愿意回家。随着年龄变化，她出落得愈发漂亮，也越来越受到男人的关注。和天下所有的少女一样，她也有着自己的梦想，希望自己的运气好一点，不仅能找到好点的工作，也能找到称心的另一半。然而，看似繁华风光的大城市，对打工者来说却没有多少好机会。尽管如此，她不想到歌舞厅、会所那些听说不好的场所去。先后换了几个不如意的地方，后来在一家饭店里做服务员。这家饭店不大，消费对象主要是中低档群体。有天来了一帮地痞小混混，见刘莲花漂亮便心生邪念，时不时地对她动手动脚。找份工作不容易，再说刘莲花一个姑娘家也不敢得罪这些人，于是便忍气吞声，只要对方不太过分，她就得过且过了。
这天晚上，葛存义也来这家饭店吃饭。心里烦，他要了瓶廉价的白酒喝。喝到多半斤时，忽见那伙流氓正调戏为难刘莲花。葛存义看不下去，在和混混讲理时发生了争执，继而双方大打出手。有武术功底的葛存义将对方打翻在地，房间被弄得杯盘狼藉，饭店老板报警后，葛存义带着刘莲花逃了出来。不久，走投无路的两人回到了曹南县，并从此过起了小日子。
葛老三家就一处院落，房屋本来就不多，葛存义和刘莲花到来后，家中更显挤巴了。孙子狗狗出生那年，葛老三夫妇东拼西借，在村头讨了块宅基地，为小两口盖起了三间瓦房，把他们分开来单过。葛存义担心自己上了警方黑名单，就没敢和刘莲花办结婚证，小两口也没再外出去打工。一年后，刘莲花生了个大胖小子叫狗狗，小夫妇更是出不去了。尽管分了家，可父母毕竟上了年纪，老实本分的哥哥又挑不起门面，家里许多主意还得葛存义来拿。
在老家这几年，葛存义一开始在本村王清河二儿子办的纸箱厂打工，可纸箱厂环保不达标，后来关闭了。他又到王永全的砖窑厂去揽活，可砖窑厂经营不善半死不活的，一年干干停停挣不了几个钱，他于是又离开了。再后来，他拾起了过去做条编的手艺，农忙时帮着妻子照顾田地，平时在家编些条筐、篮子、扫帚等一些手工艺品，集中起来拿到集市上销售。闲暇时，也会到故道的水库河塘，去采野莲挖野藕或者捕捉鱼虾来卖。当然，如果有其他能挣钱的活计，不管这活多么危险多么繁重，他也会不惜体力地去承接。
刘莲花刚到葛家时，看到破落贫困的光景有些失落，但葛存义对她十分体贴，公爹公婆和大伯哥葛存礼对她也很好，这给了她很大安慰。另一方面，她也慢慢改变自己，努力适应并融入这个家庭中。儿子狗狗出生后，为了多挣些奶粉钱，她在做好家务的同时，也跟丈夫学做些编织的手艺。不仅如此，毕竟是上过几年学又到过城市的人，她并不满足于眼前的一切，就在前年的春天，听说邻近乡镇的一些村庄办起了电商业务，通过淘宝平台做生意足不出门就能挣钱，受启发的她便和丈夫商量，也想借助淘宝来卖编织品。她的想法丈夫也认同，只可惜这个家实在太穷了，没有网络和电脑，也没有相关的设施，想经营电商又如何做得起。
尽管如此，小夫妇并没有失去信心，他们相信只要勤劳持家不断打拼，这个家庭就不会永远地穷下去。他们经常乐观地认为：未来的日子一定是富裕红火的，今后的人生也是丰富多彩的——他们将来会有足够的钱，能使过惯穷苦日子的父母享受清福，能使儿子像有钱家庭的孩子一样上更好的学校……他们还憧憬着，将来一定要为大哥娶个媳妇，而且还要尽可能地为他举办一场体面的婚礼……
可这一切还未实现，出乎所有人意料的是，作为家庭顶梁柱的葛存义，竟然意外失踪了。这一突发的变故，不仅使这个家庭陷入恐慌和悲痛之中，也将刘莲花对未来的梦想给彻底打碎了。
——就在几天前，葛存义接受邻村一户种藕人家的请求，要他去帮忙到水塘里挖藕。这是一项体力活，也是一项技术活，干一天开一天佣金，根据刨出来的藕的重量开工钱。就在昨天傍晚，挖藕劳累了一天的葛存义回家吃晚饭，喝了半斤白酒后又出去了，说挖藕时看到故道里的芦苇熟了，想割回来让莲花编织工艺品，以换些钱给来年上小学的儿子交学费。刘莲花本来提出要和他一起去的，他没允许，说狗狗还小在家需要照顾。刘莲花也没强求，只是提醒他注意保暖和安全，她在家里等着他回来。狗狗睡去后，刘莲花仍在等，谁知等到了半夜也没见他回来，打他的手机也不接，下半夜又到村头迎了几次也没见到人，刘莲花有些慌了……这样一直忐忑不安地等到第二天黎明，感觉不妙的刘莲花去见公公婆婆和大哥葛存礼，将情况告诉他们后，一家人按昨晚葛存义所说的劳动地点寻找，发现水库里只有他家的那只小船，近水旁有一大片砍倒并捆好的芦苇，却没有看到人……
得知这个意外后，王楼村像炸了锅，先是葛家周围的邻居们自发地参与到寻找之中，然而能找的地方都找了，仍未见葛存义的踪影。王清河、王清田和王永全也听说了情况，也先后来到葛家，组织全村的人去寻找，然而一拨又一拨寻找的人派了出去，却一拨又一拨地失望回来。时间一分一秒过去，希望越来越渺茫，整个王楼村弥漫着一团悲伤郁闷的气息。
对葛存义的失踪，最为焦急伤心的还是葛家人——哥哥葛存礼根本不相信这是真的，在葛存义曾经走过的路上来回寻找着，也来到昨天弟弟去过的芦苇荡，一遍遍地用木棍往水里试探着……父亲葛老三越来越失望，七十多岁的他再也走不动了，被人搀扶着回到家里，圪蹴在堂屋的角落里，不停地吸烟和叹息，脸上的皱纹如枯死的老树皮般更显干瘪了……母亲吴凤风也出去寻找了，失望的她瘫软在了故道内的藕塘边，被人抬回家后便掉了魂般，在床上躺着一声高一声低地哭喊着：“俺的小啊，恁不在了这个家可咋弄呢……俺的爹、俺的娘啊，恁救救苦命的俺吧……老天爷，老地爷啊，恁都长长眼吧，如果俺的命能换回小的命，就把俺的命来换吧……”
此时的刘莲花更是惶恐到了极点，她望着还不懂事的儿子狗狗，一边等待着消息一边不停地流眼泪。丈夫的失踪，对她来说仿佛天塌地陷了一般，随着时间一分一秒地过去，她感到快要崩溃了，身体轻飘飘的，似乎一脚踏进了一口深不可测的黑洞，急骤地往黑洞的深处滑着、滑着……孤独无助的她，在坠落中拼命地想抓住某种东西，遗憾的是什么都无法抓得住……
又过去了半天，去搜寻的人一个个地回了来，所带回的信息仍然令人失望。支书王清河的脸变得越来越青，时不时地训斥说话不当的人。大家有些怕他，便不与他搭话，有的还故意躲着他，将情况向脾气随和的王清田来说，这更令王清河感到尴尬和愤怒，使本来就显长的那张老脸，现在难堪的更像个猪腰子了。
不久，村长王永全骑着摩托车而来，与他同来的还有村会计黄学文。他们来到葛家后，没等王永全说话，黄学文便有些胆怯地向王清河汇报说：“我和永全哪里都找了，却连个人影也没见到！”
“什么哪里都找了？故道内外的河流、池塘、水库、潭坑，附近大小十几个村子，都去找过啦？”王清河怒斥问。
“这么多地方，又哪能找得个完！”看父亲责问黄学文，王永全忙凑上来说情，“再说，葛存义他……说不定死到哪去了呢……既然死了，就不要再找了嘛！”
“混账！”王清河不容分说，一个巴掌甩到王永全的脸上。随口又骂道：“狗日的你还是村长呢，村长哪能说出如此胡话来！”
王清河心里郁闷着，将所有的怒气都用在了巴掌上，因此这一巴掌甩得很重，把王永全差点给打懵了。王永全捂着发烫的腮帮子，眼睛瞪得老大，一时不知说何才好，他不相信，父亲会突然当着这么多的人揍他……黄学文虽然没挨揍，却也一样懵圈了，反应过来，赶忙拉着王永全要离开。王永全捂着脸一边往外退，一边对父亲表示着不满：“打人算啥本事，有能耐，自己去找啊！”
突然发生的一幕，令现场气氛极为尴尬。众人出来打圆场，却不说王清河这一巴掌打得对不对，只是说些胡乱的话。有的说：“大家不要没了信心，再坚持坚持，或许就能找到了的！”也有的说：“是啊，葛存义平时接活多，又好喝酒，说不定到哪里接了活干，或躲到哪里喝酒去了呢。”还有人甚至说：“也许他干活太累，找个地儿睡觉去了，醒了自然就会回来的……”
对大家的议论，王清田都认真地听，沉默了会儿，对王清河小声道：“你是支书，全村人都看着恁嘞……你不要急，更不能动手打人……何况永全还是村长，你打了他，他今后在村里如何见人？”
“正因为他是村长，我才打他嘞！”王清河仍然发着火道，“俺打他，是要给他长个记性，叫他以后知道，哪些话该说，哪些话不该说！”
王清河说着，气呼呼地披上马褂要离开。他咳了一口浓痰，擤了两把鼻涕，在鞋帮上蹭了一下，歪歪斜斜地往外走。跨出葛家的院门时，又甩下一句：“我要亲自找，俺就不信，葛存义他小子能钻到地缝里去……”走了几步，又狠狠地说，“即使钻到地缝里，也要把他给挖出来！”
